Dem Begriff Qi kommt nicht nur in der chinesischen Medizin, sondern auch in der Philosophie, Malerei und auch sonst in fast jedem Bereich der chinesischen Kultur enorme Bedeutung zu. Qi ist die Grundsubstanz, die Leben beziehungsweise Lebensenergie durch den Körper transportiert. Das Qi ist die treibende Kraft aller Aktivitäten beziehungsweise Funktionen im Körper. Nach den Vorstellungen der chinesischen Medizin hat Qi in der Physiologie des menschlichen Körpers aktivierende und bewegende Eigenschaften mit folgenden 5 Hauptfunktionen:

1. Qi ist der Ursprung aller Bewegungen im Körper, unterhält alle physiologischen Aktivitäten, sorgt für Wachstum, Entwicklung und Stoffwechsel.
2. Qi wärmt alle Körperorgane, d.h. Qi ist die treibende Kraft, die die Funktion der einzelnen Organe ermöglicht.
3. Qi bildet die Körperabwehr.
4. Qi hilft den Organen bei der Aufnahme und Umformung der von außen angebotenen Nährstoffe, der Herstellung und Verteilung aller Körperenergien und der Ausscheidung verbrauchter Energien oder Abfallstoffe.
5. Qi hält das Blut in den Adern und hält die Organe nach oben gegen die Schwerkraft.

Das Qi fließt in Leitbahnen, den Meridianen, die den menschlichen Körper wie Flüsse und Seen einer Landschaft durchziehen. Jeder Meridian ist einem der Hauptorgane zugeordnet. So gibt es einen Herzmeridian, einen Nieren-, einen Milzmeridian und so fort. Es gibt zwölf Hauptmeridiane, die untereinander und mit den Organen verbunden sind und diverse Netzverbindungen, die mittels Akupunktur-Therapie beeinflusst werden können.

Die Voraussetzung, damit das Qi ungehindert fließen kann, ist die vollkommene Harmonie von Yin und Yang. Yin und Yang sind sowohl entgegengesetzte als auch sich ergänzende Prinzipien. Sie beschreiben Zustände, die nicht starr oder absolut sind, sondern sich immer wandeln können. In jedem Yin ist ein Anteil von Yang enthalten und umgekehrt. Das Prinzip von Yin und Yang ist im gesamten Körper vorhanden: Yin  steht beispielsweise für Ruhe und Kälte, Yang  für Aktivität und Hitze. Yin ist der Unterkörper und das Körperinnere, Yang der Oberkörper und das Körperäußere. Auch den verschiedenen Organen werden Yin- und Yang-Aspekte zugeordnet.

Erhält ein Prinzip zuviel oder zuwenig Energie und blockiert das Fließen von Qi, können nach traditionellen chinesischen Vorstellungen Krankheiten entstehen. Um wieder gesund zu werden, muss das Zuviel der einen Energie weggenommen und mit der entgegengesetzten Energie in Ausgleich gebracht werden.